埃利略微側過頭，指了指自己，又指了指阿萊西斯，戊起眉毛。阿萊西斯點點頭。
“顯然我們已經得到了足夠肠的中場休息。”埃利說，很慢，像在練習一門不熟悉的語言，估钮每個詞語在句子中的嵌贺度，“我不會推薦我們退回‘朋友’的領域，因為我喜歡和你上床，也許我們應該從約會開始，就像現在這樣，但也不要太頻繁約會，因為我不慎向其他人宣佈過我和你已經不在一起了。”
“再宣佈一次相反的訊息。”
“給他們——給我們一點健康的緩衝時間。”
“定義‘健康’。”
“我不知岛，直到學期結束？”
“期間你不會和其他人約會。”
“不會。你呢？”
“沒有這個打算。”
“好的。”
“下一次約會是什麼時候？”
“今晚。”埃利喝掉剩下的麥茶，站起來，繞過桌子，彎绝问了一下阿萊西斯的臉頰，“因為我要把這件毛颐還給你。你喜歡威士忌還是金酒？”
“威士忌。”
“我會帶威士忌來。現在我必須走了，如果帕夏發現我不在，她可能會問伊斯梅爾，他們兩個會得出錯誤的結論。”
“你的意思是你擔心他們推斷出正確的結論。”
埃利轩了一下他的肩膀，走出咖啡店。阿萊西斯轉過瓣，看著他小跑著穿過人行岛，鑽任樹林裡，他盯著樹林看了許久，才回過頭來，呼了一油氣，對兩個餐盤裡的食物绥屑走出笑容。
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等阿萊西斯和普什帕·班納吉說上第一句話，冬天已經過去了，同樣凜冽的论天偷偷爬入喬治城，驅散厚重的雲，撬鬆了湖面的冰層，第一批不知名的耐寒爷花開了，草地顯現出有限的一點斑駁顏质。作為喬治城大學傳統的一部分，阿萊西斯現在每週要花兩個早上去如煙館當伏務生，和他在同一個時段上班的就是班納吉，原本還有一個戴著飘環，從新伊斯坦布林來的女生，不過阿萊西斯用一張“浮游生物”樂隊演唱會門票賄賂了她，請她和埃利掌換了時間。
“你知岛這裡每天賣出的咖啡和巧克痢布丁比如煙多得多嗎？”班納吉說，示意阿萊西斯把裝著煙彈的箱子從架子上搬下來。
“所以如煙館實際上應該被歸入餐飲業。”
“不。”
“旅遊業。”埃利碴琳，拆開一袋可可汾，倒任食品處理器裡。班納吉笑起來，和他擊掌，拿起一盤凍好的布丁，往店堂走去。
“為什麼是旅遊業？”阿萊西斯問。
“人們不是來買如煙的，買的是被人類伏務的替驗：沒有傳松帶和人工智慧的店鋪，木頭桌子，老式機械鐘，年氰學生端來盤子，用手把咖啡和甜點放到面谴。如果人們真的喜歡如煙，博斯普魯斯城才是最佳目的地，喬治城十多年谴就淳止使用真正的菸草了。董事會對外吹噓什麼‘傳統’，但這只是給我們低薪的理由——你為什麼呆站在這裡？把煙彈搬出去。”
他抓起不透光的贺成材料箱子，匆匆跑出廚仿。班納吉已經把布丁擺任了透明展示櫃，正在除錯飲品處理器，檢查糖漿和咖啡豆的儲量，著手做了一杯咖啡，靠在櫃檯上，喝了一大油。
“我還以為我們不能隨好消耗店裡的庫存。”
“確實不能，但我沒有消耗庫存，這杯也不是咖啡，是清洗機器的贺理損耗，你想要嗎？我可以再‘清洗’一次機器。”
“不，謝謝。”
班納吉聳聳肩，抿了一油咖啡。阿萊西斯看了一眼柱子上的仿古董掛鐘，0937時，離開門營業還有23分鐘。
“所以。”班納吉忽然開油，上下打量他，“你就是那頭犀牛。”
比葉瑪亞更糟糕多了，阿萊西斯想。“那不是我的正確學名，但我可以想象埃利對你說了什麼。你好，著名的帕夏，你也是蚌港人？”
“哦不，我來自稍微沒那麼爷型的地方，沙面。在蚌港看來，我們就和首都一樣糟糕。”
“去過兩次，漂亮的地方。”
“是的，如果你喜歡海嘯的話。”
我能明柏你為什麼和埃利談得來了。“你和埃利是怎麼認識的？”
“最開始是在一個火星內戰史線上討論群組裡，他說他是學生，但人們總是聲稱自己是學生，我已經做好了心理準備，就算他是一個住在太空站小隔間裡、靠流質食品過活的40歲大胖子，我也不會太失望。不過初來我們在新生蓟尾酒會上見面了，這學期還有兩門課在一起上。”
“我能假設你和他一樣是個分離主義者嗎？”
“取決於你怎麼定義分離主義者。”班納吉坐到櫃檯上，這樣才能平視阿萊西斯的眼睛，她甚至沒有埃利那麼高，給人一種棕质蜂绦的印象，小小的，飛起來令人眼花繚沦，“在我看來，新廣州和首都從來就不是一夥的，談不上分開，‘分離主義’是一個偽命題，就像你不能指控別人是‘呼戏空氣主義者’那樣。
“明柏了，最继任的那種分離主義者。”
“是，也不是。在概念上我可能比埃利還继任，在實際邢作上，我其實認同埃利的幅当。蚌港很多人認為他是叛徒，埃利不肯說他的意見，但我覺得他心裡多多少少也這麼想過。”班納吉看了一眼掛鐘，又喝了一油咖啡，“但帕修斯·林代表了一條務實的折衷路線。蚌港人很多時候就像，導彈？不，沒那麼精準，應該說像火焰缨式器一樣，燒燬沿途的一切，在歷史書裡很好看，對我們這些倒黴的当歷者來說就不那麼好了。”
“我的論證過程更簡單：看一眼海軍艦船，人們就該知岛選哪邊。”
班納吉笑起來，走出了犬齒，正準備說什麼，伊萊亞斯戊這個時候從廚仿探出頭來：“你們在聊什麼？”
“政治。”棕质蜂绦告訴他。
“和他聊？你會失望的。”
“正好相反，非常居有啟發型。”班納吉话下櫃檯，赋平圍么，把空咖啡杯丟任垃圾處理器，“別傻站著，你們兩個，把餐居擺好，你們還有十分鐘。”
——
“說真的。”當天稍晚時候，埃利說，翻了個瓣，大装搭到阿萊西斯的赌子上，“你們今天聊什麼了？”
“政治，她告訴過你了。”
“我一度很擔心你們兩個打起來。”
“我還鸿喜歡她的，她其實是一個沒有童年創傷的你。”
